Τα διατηρημένα κουφάρια μικροσκοπικών ζώων στον βυθό της υπόγειας λίμνης Μέρσερ, η οποία βρίσκεται (κάτω από πάγους πάχους ενός χιλιομέτρου) στην Ανταρκτική, σε απόσταση περίπου 600 χιλιομέτρων από τον Νότιο Πόλο, εντόπισαν Αμερικάνοι επιστήμονες.
Η εν λόγω ανακάλυψη εγείρει δύο ερωτήματα: πώς βρέθηκαν τα ζώα μέσα στη Λίμνη Μέρσερ (η οποία παραμένει θαμμένη για διάστημα χιλιάδων ετών) και αν υπάρχουν άλλα ζώα που είναι ακόμη ζωντανά μέχρι και σήμερα. Σύμφωνα με μια πιθανή εξήγηση, οι συγκεκριμένοι οργανισμοί (καρκινοειδή σαν γαρίδες και οκτάποδα βραδύπορα) ζούσαν σε ποτάμια και λίμνες, όταν το κλίμα της Ανταρκτικής ήταν πιο ζεστό. Από εκεί, τα ζώα, όταν πέθαναν, μεταφέρθηκαν με κάποιο τρόπο στη λίμνη Μέρσερ, ίσως μέσω ποταμών που ρέουν κάτω απ’ τους πάγους. Αν αυτή η εκδοχή ισχύει τότε η λίμνη Μέρσερ λειτουργεί μάλλον ως ένα «νεκροταφείο ζώων» παρά ως ένα ζωντανό οικοσύστημα, επισημαίνουν οι επιστήμονες. Καθώς η λίμνη είναι θαμμένη κάτω από τεράστιους όγκους πάγου και είναι αδύνατο να φθάσει το ηλιακό φως στα νερά της, στο συγκεκριμένο περιβάλλον είναι δυνατό να επιβιώσουν μόνο μικρόβια, ενώ κάτι τέτοιο είναι αδύνατο να συμβεί με μεγαλύτερα ζώα, επισημαίνουν οι ειδικοί.
Ο μικρο-παλαιοντολόγος Ντέηβιντ Χάργουντ του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα-Λίνκολν, μέλος της αποστολής SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), η οποία χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ, δήλωσε στο Nature: Η ανακάλυψη πεθαμένων ζώων στη Λίμνη Μέρσερ ήταν «τελείως αναπάντεχη».
Τους επόμενους μήνες, οι ερευνητές θα επιχειρήσουν -με τη μέθοδο χρονολόγησης του ραδιενεργού άνθρακα- να προσδιορίσουν την ηλικία των κουφαριών των ζώων. Επιπλέον, θα προβούν σε ανάλυση του DNA των ζώων, για να διαπιστωθεί αν ανήκουν σε είδη του αλμυρού ή του γλυκού νερού.
Από την ανάλυση των δειγμάτων νερού της συγκεκριμένης λίμνης φάνηκε ότι η Μέρσερ περιέχει αρκετό οξυγόνο, ώστε να υποστηρίξει τη ζωή υδρόβιων ζώων, ενώ φιλοξενεί στο εσωτερικό της χιλιάδες βακτήρια, καθώς εντός της υπάρχουν τουλάχιστον 10.000 ανά χιλιοστό του λίτρου.
Το 2014, σε απόσταση 50 χιλιομέτρων από τη Λίμνη Μέρσερ, είχε ανακαλυφθεί στη Λίμνη Ουίλανς μια κοινότητα μικροοργανισμών, οι οποίοι πιθανόν επιβίωναν τρώγοντας τα οργανικά απομεινάρια των αρχαίων δασών που κάποτε σκέπαζαν την Ανταρκτική. Σχετικές έρευνες έχουν αποδείξει ότι, η μεγάλη υπόγεια Λίμνη Βοστόκ φαίνεται επίσης να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή.
Κατά την τελευταία δεκαετία, επιστημονικές ομάδες κάνουν γεωτρήσεις κάτω από τους πάγους, προκειμένου να μελετήσουν μερικές από τις περίπου 400 υπόγειες λίμνες της νότιας Ανταρκτικής και να διαπιστώσουν αν εκεί φιλοξενείται ζωή και τι είδους μπορεί να είναι.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
Φωτογραφία: Jeremy Harbeck/NASA/AP
http://bit.ly/2JXh8SE
